В декабре 1976 года произошла катастрофа с танкером "Арго Мерчант", который сел на мель вблизи острова Нантакет на побережье США. Несмотря на многочисленные попытки спасти танкер, удалось только разломить его на две части, что привело к разливу около 30 тысяч тонн нефти в океан. Это событие стало одним из самых крупных разливов нефти в истории Соединенных Штатов.
В районе катастрофы, днем 16 декабря, погода ухудшилась, что привело к снятию всего экипажа с танкера в 23.00. Крен судна достиг 20 градусов, а волнение только усилилось. 18 декабря представители прессы были проинформированы Береговой службой США о наличии огромных нефтяных полей, вздымающихся нефтяных гейзеров и нефтяных струй на поверхности океана. Под воздействием западных ветров и течений нефть, вылившаяся из танкера, перемещалась в восточном и юго-восточном направлении вдоль континентального шельфа. Наблюдения показали, что топливная нефть из танкера превратилась в большие «блины» диаметром от 15 до 30 метров, или, точнее, слики.
Фотографии сликов, сделанные под водой, показали, что они имели плоскую форму и не суживались к краям. В то время как поверхность океана не была полностью покрыта нефтяной пленкой, было замечено наличие как толстых нефтяных сликов, так и тонких нефтяных пленок, перемешанных под воздействием ветра и течений. Было проведено несколько измерений, позволяющих определить скорость перемещения нефтяных сликов. Оказалось, что эта скорость составляла лишь один процент от скорости ветра. Нефтяные пленки, которые, вероятно, образовывались из сликов, двигались с немного меньшей скоростью.
Окисление и загустение нефти происходило в процессе потери легких углеводородов. Представители Береговой службы предупредили о возможном загрязнении берега, так как метеорологическая служба прогнозировала изменение направления ветра в сторону берега к 25 декабря. Утром следующего дня океанографы выпустили 3000 дрейфующих пластиковых карточек в пространство между разлитой нефтью и берегом, чтобы отследить движение нефтяных сликов к берегу. Однако специалистам не удалось точно предсказать движение нефтяного пятна по поверхности океана, так как комбинация воздействия ветра, течений, тяжести нефтяных «блинов» и поверхностного натяжения пленок слишком сложна для прогнозирования.